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佛教是世界三大宗教之一，发源于印度，弘扬于中国。现如今佛教的发源地印度，主流宗教已经是印度教。而从东汉传来的佛教，却在中华大地种下了种子，生根发芽，长成了参天大树。并且东传到朝鲜，日本，成为当今时代国人信众最多的宗教之一。
佛教的东传然后普及，自然有它的原因。早期佛教，弥勒佛信仰和崇拜乃主流。西晋前后，五胡十六国时期，中国北方领土都在各种杂胡的乱战之下，依然有鸠摩罗什东来传教，译经无数，可谓先于玄奘之高僧大德，可惜今人对其人其事了解不多了。
早期佛教以弥勒佛崇拜为著。五胡十六国之后，出身于鲜卑族的拓跋氏北魏统一北方，建都大同，就是历史上所谓的北魏平城时代。从建造昙曜五窟开始，北魏开启了以国家之力雕凿石窟，弘扬佛教之先河。此盛举，堪比古印度之阿育王。
从此以后，越来越多的信士弟子舍身捐金，雕凿佛像用以供养。后来一种小型石佛造像开始流行起来，主要供奉于达官显贵之私家佛堂。本文展示的这件美国克利夫兰博物馆收藏的北齐弥勒佛五尊大理石造像，就是其中的文物精品。
那么，为什么早期的中国佛教，都以弥勒崇拜为主呢？主要还是因为佛经的传播。大多数朋友对弥勒菩萨的事迹不太了解，笔者不揣谫陋，借此佛缘，仅以此小文试为之述，不当之处恳请方家指正。
弥勒与释迦摩尼同时，出生于婆罗门家庭
弥勒，全译梅达丽(maitreya)，又译为慈。弥勒是姓，名阿逸多，义译无能胜。公元前六世纪人，与释迦牟尼同时。他出生于婆罗门贵族之家，从小锦衣玉食。小时候有人给他看相，说此人长大之后，当为转轮圣王。此话传到国王耳朵里，国王下令搜捕弥勒。父母无法，将弥勒藏在舅舅家里。再长大一点，风声又泄露了。舅舅无法，只好让弥勒跟从释迦摩尼出家。
弥勒出家之后，从小的优哉游哉习惯没有改变。国王当时赏赐一领金缕袈裟给佛祖，佛祖将袈裟赐给诸位比丘（僧人），无人敢要。只有弥勒把袈裟穿在身上，大摇大摆，到处乞食。这样，就招来了不少非议。《法华经·序品》中文殊菩萨说弥勒“心常怀懈怠，贪著于名利，求名利无厌，多游族姓家。”
佛家讲究苦修，名利钱财都为身外之物，而弥勒的习性和佛家众多弟子不同。由此可见，弥勒在跟随释迦摩尼学佛的过程中，是一位特立独行，颇受争议的人物。
特立独行的弥勒，被释迦摩尼视为未来佛
虽然如此，释迦摩尼佛在诸多弟子中，却对弥勒另眼相看。在《弥勒菩萨所问本愿经》 里，释迦回忆说：“弥勒发意先我之前四十二劫，我于其后乃发道意。”
意思是说，弥勒菩萨发心修行成佛，比释迦摩尼还要早四十二劫。只是释迦摩尼后来居上成了佛，而弥勒还没有成佛而已。那么佛教中的一劫是多少年呢？
佛经中说：人类最初寿命为84000岁，每一百年减一岁，直到寿命10岁。这个叫做一减劫。然后，又从寿命10岁开始，每一百年增一岁，直到寿命84000岁，这个叫一增劫。此一增一减，共计一千六百八十万年，称为一小劫。二十小劫为一中劫，四个中劫为一大劫。由此你可以看出弥勒佛出世有多早了。
弥勒虽然跟从释迦摩尼出家修行为比丘，却“虽复出家，不修禅定，不断烦恼”，也就是说不跟同学们一样苦修，入禅定，而且红尘俗事特别多，这种行为释迦摩尼是如何评判的呢？
释迦摩尼在《观弥勒菩萨上生兜率陀天经》却说弥勒成佛无疑。
“十二年后，弥勒于波罗奈国，劫波利村，大婆罗门家，本所生处，结跏趺坐，如入灭定。身紫金色，光明显赫，如百千日，上至兜率天，其身舍利，如铸金像，。。。时诸天人，寻即为起众宝妙塔，供养舍利。时兜率天，七宝台内，摩尼殿上，狮子床坐，忽然化生于莲 花上，结跏趺坐，身如阎浮檀金色，长十六由旬，三十二相，八十种好，悉皆具足，与诸天子各坐华座，昼夜六时，不停地转大-法-轮，度诸天子。”
意思是说，十二年后，弥勒将在波罗奈国，劫波利村，他出生的大婆罗门家里入灭，他入灭之后，身如紫金，大放光明，长达千日。他遗留下的舍利，如同金铜所铸。他入灭后上升到兜率天，那里的天人为他起塔供养舍利。他在兜率天宫，七宝台内，摩尼殿上，狮子座床上，化生于莲花上，结跏趺坐。
此时的弥勒，身高十六由旬，具备三十二相，八十种好，与诸天人一起讲经说法。
那么，一由旬是多高呢?三十二相，八十种好又是什么意思呢？
佛的三十二相
弥勒入灭，升兜率天宫说法
《有部百一羯磨》卷三注释：一拘卢舍约四公里，四拘卢舍为一由旬，一由旬约为十六公里。也就是说弥勒菩萨身高为256公里！
那么，什么是三十二相，八十种好呢？三十二相乃佛陀时代之印度人所喜爱的人身外貌中的三十二个明显的特征。具体的三十二相可以参看上图。而随三十二相而有的不易查觉，却能使人生起欣喜爱乐之心的八十种形态特征，即为“八十种好，又称八十种随形好”。详见下图。
弥勒出生之时，就具备了三十二相。所以看相者惊为天人，说他长大后必为转轮圣王。但实际上，弥勒在四十二劫之前，就跟随日月灯佛出家， “忆我往昔，有佛出世，名日月灯明，我从彼佛而得出家，心重名利，好游族姓。”所以，弥勒到了释迦摩尼成佛时代，再次跟随释迦摩尼出家修行，其根器绝非一般佛陀弟子可比。所以释迦摩尼说弥勒为未来佛，也就是代替释迦摩尼为佛，在久远劫之后出世。
所以，古圣先贤修行不以年为计算单位而以数千万年为计算单位。我辈有心修行，则不当计较功利，颂佛读经，出世入世，极为佛道。但求本心无愧，依布施，持戒，忍辱，精进，禅定，终得般若，就是修身的要诀了。
弥勒本尊造像，仰之弥高
本尊交脚弥勒造像文物，展示的是一佛二弟子二菩萨形象。弥勒自在随意的交脚坐于莲台狮子床上。双足有二天人托住，使不沾尘埃。弥勒施无畏与愿印，身着汉式褒衣博带式袈裟，表明出他雕琢的年代已经到了北朝晚期。佛首头顶肉髻，为三十二相之无见顶相。头部泛光芒，七佛坐于弥勒背后。其上有天人飞天为弥勒造宝塔，正符佛经所言之状。
佛像背后刻有三佛并坐形象，下部为一佛二思维菩萨形象，出自何经不详。佛座刻划的乃下届供养人形象，则本铺五尊弥勒造像表现的就是弥勒涅槃升天，进入兜率天宫讲经说法的佛经故事无误。
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